El retratista de la Historia

Autor: Guillermo Beguerisse Hormaechea

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Hay personas que han desarrollado una visión particular y muy perspicaz del mundo. Con esa habilidad logran mostrar aquello que se oculta tras la rutina y revelar lo más profundo de nuestra humanidad. Este es el caso de un niño que sobrevivió un genocidio y se convirtió en el mejor fotorretratista del siglo XX.

« Autorretrato con negativos de Peggy Cummins» 1946 - Yousuf Karsh

Ver una fotografía de Yousuf Karsh es presentarse frente a la Historia. Él es el fotógrafo más reconocido de nuestro tiempo, y frente a su lente estuvieron los estadistas, artistas, escritores y científicos que moldearon gran parte del siglo XX. Tanto los representantes de la tradición, como Winston Churchill, Isabel II de Inglaterra, Charles de Gaulle y Ronald Regan, como sus más destacados opositores, Fidel Castro, Martin Luther King, Nelson Mandela, Pablo Picasso y Andy Warhol, consolidaron su estatus de leyenda con un retrato de Karsh. Pero la historia de este hombre que se codeó con las figuras más poderosas e interesantes de su era comenzó en el lugar más humilde e improbable de todos.

Karsh nació en 1908 en el entonces Imperio Otomano y creció durante el genocidio armenio. Tras perder a su hermana por inanición, a los dieciséis años, mientras sus padres y hermano se refugiaron en Alepo, Siria, el joven Yousuf cruzó el Atlántico para reunirse con su tío George Nakash, un fotógrafo en Sherbrooke, Quebec. Su madre, desalentada por el cruel sinsentido que condenaba a su familia, se despidió de él pidiéndole que siempre recordara que todas las personas comparten una humanidad común. Al llegar a Canadá, embelesado por la nieve y el hielo, comenzó a vagar por el campo con una cámara y adquirió tanto la habilidad como el conocimiento técnico para ganar un concurso de fotografía. Envío los 40 dólares del premio a sus padres en Siria. Al ver el talento de su sobrino, Nakash lo envió a Boston con su amigo John H. Garo para que continuara su desarrollo. En el estudio de Garo trabajó y estudió durante el día, y por la noche sirvió clandestinamente bebidas alcohólicas a la élite cultural de Boston durante la época de la Ley Seca. Tanto de día como de noche aprendió lo necesario para tratar y cuidar a los más poderosos.

En 1931 viajó a Ottawa, abrió un estudio improvisado de bajo presupuesto y conoció a su primera esposa, Solange Gauthier. Para mantener su matrimonio trabajó en Ottawa Little Theatre y ahí descubrió los efectos de incorporar iluminación teatral a sus fotografías. Tuvo su primera exposición en 1936 en el salón del hotel Château Laurier y cinco años después, W.L. Mackenzie King, el excéntrico primer ministro de Canadá, organizó que Karsh fotografiara a Winston Churchill. A Churchill no le habían informado que después de dar su discurso ante la Cámara de los Comunes en Ottawa lo llevarían a una sesión fotográfica. No estaba de humor para retratos y puso un límite de dos minutos. Para apaciguarlo, sus acompañantes le dieron una copa de brandy y un cigarro, pero Karsh, sin pensarlo antes de arrepentirse, dijo «Perdóneme, señor» y le sacó el cigarro de la boca. Inmediatamente el ceño de Churchill se profundizó, adelantó su cabeza beligerante y colocó una mano sobre la cadera para contener su ira. Clic. La imagen capturó la esencia de Churchill y a la Gran Bretaña de la época: desafiante y resistente frente al nazismo. Cuando Churchill finalmente vio la fotografía le declaró a Karsh: «Incluso puedes hacer que un león rugiente se detenga para ser fotografiado». Karsh tituló el retrato como «El león rugiente».

«Winston Churchill» 1941 - Yousuf Karsh

La imagen de Churchill le dio a Karsh prominencia internacional. A partir de ahí líderes mundiales y artistas hicieron fila para que los retratara, pues había demostrado que era consciente de la imagen que tenían de sí mismos y sentía la necesidad de representarlos dignamente. Como ejemplo, cuando fotografió a Ernest Hemingway, lo consideró un hombre gentil, de hecho el más tímido al que había fotografiado. Notó que era un hombre golpeado por la vida, atormentado por el dolor de un accidente aéreo, por el impacto de participar en guerras y por el consumo excesivo de alcohol. A pesar de ello, en la fotografía, dejó intacta su apariencia de escritor orgulloso, estoico e inquebrantable antes los embates del destino. Motivado por la filosofía de su madre, en su retratos no transformó a sus sujetos en monumentos, sino que los reveló con mucho respeto como seres humanos admirables. Por este modo de pensar, entre sus obras más cautivadoras se encuentran imágenes de canadienses desconocidos, retratos de gente común que afrontan la cotidianidad con gran dignidad.

«Ernest Hemingway» 1957 - Yousuf Karsh

Ottawa siguió siendo su base hasta 1992, cuando cerró su estudio en el hotel Château Laurier. Se mudó a Boston con su segunda esposa, Estrellita Karsh, y el 13 de julio del 2022, a los 93 años, murió en un hospital tras complicaciones quirúrgicas.

Karsh es uno de los fotógrafos más reconocidos, su estilo es inconfundible y fue mentor para muchos otros que siguieron sus pasos. Estrellita atestiguó que si, por ejemplo, un niño se le acercaba con dos Polaroid para preguntarle sobre fotografía, él dejaba todo para hablar con el pequeño. A la muerte de su esposo, recibió cartas de innumerables extraños demostrando gratitud y respeto. En una de ellas, un hombre relató que se enamoró de la fotografía a los quince años después de ver el trabajo de Karsh y quería dejar la escuela para dedicarse a esa carrera. Cuando él y su madre se encontraron a Karsh en un aeropuerto ella se acercó hasta él para decirle que era el responsable de lo que estaba haciendo su hijo y le exigió que hiciera algo al respecto. Karsh retrasó su vuelo para hablar con su joven admirador, a quién llamó colega. Le dijo que tenía los ojos y la mente de un chico de quince años y que si dejaba la escuela su perspectiva seguiría siendo la de un adolescente. Lo instó a continuar estudiando, de eventualmente especializarse en arte o fotografía, y de esforzarse por convertirse en una persona integral. En la carta el hombre aseguró que ese día cambió su vida.

«Pau Casals Defilló» 1954 - Yousuf Karsh

Karsh se plantó frente a las personalidades más complejas, interesantes y poderosas de su tiempo, e incluso así siempre tuvo la fuerza para recordar que todas las personas comparten una humanidad común, que no importa si quien te habla es un primer ministro o un adolescente apasionado, la humildad y el respeto son las herramientas para que el otro dé su mejor cara.

Si usted, apreciado lector, cree que el mundo debe verse con la misma apertura y respeto con la que un buen fotógrafo debe aproximarse a lo que piensa capturar, lo exhorto a que comience a desarrollar una mirada y una actitud digna del mundo y la humanidad que lo rodea. Si tiene un viaje en puerta, es la oportunidad ideal para comenzar y nos gustaría ayudarlo a colorear al máximo su experiencia. Dé clic aquí y descubra cómo podemos lograrlo. Que la falta de curiosidad no decolore su mundo, querido lector.

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Aprende más:

Instagram official de Yousuf Karsh: https://www.instagram.com/yousuf_karsh_official/

Fuentes:

All-About-Photo.com,. 2024. Yousuf Karsh. Último acceso: 03 de julio de 2024. https://www.all-about-photo.com/photographers/photographer/313/yousuf-karsh.

Allen, Evanne. 2024. Tales of a Historic Career: Yousuf Karsh. Último acceso: 03 de julio de 2024. https://npg.si.edu/blog/tales-historic-career-yousuf-karsh.

Burant, Jim. 2024. Yousuf Karsh. Último acceso: 03 de julio de 2024. https://www.aci-iac.ca/art-books/ottawa-art-and-artists/key-artists/yousuf-karsh/.

Dale, Stephen. 2020. Yousuf Karsh: Finding the Common Humanity Behind Famous Faces. 31 de marzo. Último acceso: 03 de julio de 2024.  https://www.gallery.ca/magazine/your-collection/yousuf-karsh-finding-the-common-humanity-behind-famous-faces.

Karsh, Yousuf. 1957. Ernest Hemingway. Último acceso: 03 de julio de 2024. https://karsh.org/hemingways-brain/washington-post-karsh-hemingway-3/.

—. 1954. Pablo Casals. Último acceso: 03 de julio de 2024. https://karsh.org/photographs/pablo-casals/.

—. 1946. Self-Portrait with negative of Peggy Cummins, 1946. Último acceso: 03 de julio de 2024. https://karsh.org/peggy-cummins-1925-2017/karsh-self-portrait-1952/.

—. 1941. Winston Churchill. Último acceso: 03 de julio de 2024. https://karsh.org/photographs/winston-churchill/.