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Autor: Guillermo Beguerisse Hormaechea
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Pasa, que hemos llegado al fin de la Saga de la Exploración. Hoy iremos a algunos de los últimos lugares del planeta en ser descubiertos siguiendo a un explorador que unió el interés científico, el comercial y el de conquista.
Este grabado de John Webber representa a un hombre enmascarado de las islas Sandwich, actualmente Hawái. Forma parte del folio de placas sobre los dibujos que Webber realizó en 1784, mientras acompañaba al capitán británico, James Cook, durante su tercera expedición alrededor del Pacífico. Cook dirigió tres expediciones al Océano Pacífico, llegando tan al norte como al Estrecho de Bering, hasta tan al sur como al Círculo Antártico.
En 1768, la Royal Society junto con el Almirantazgo de la Marina Real Británica, estaba organizando la primera expedición científica al Pacífico. James Cook fue nombrado teniente de la expedición. A bordo del HMS Endeavour debía llevar a los científicos de la Royal Society a Tahití para observar el tránsito de Venus a través del Sol. Al completar esta misión, continuó su viaje hacia el sur y suroeste de Tahití. Descubrió y trazó todo Nueva Zelanda. Seis meses después, en lugar de volver, continuó hacia el oeste y el 19 de abril de 1770 descubrió la costa sureste de Australia. Volvió a Inglaterra deteniéndose en Batavia (actual Yakarta) para obtener suministros. Ahí 30 marineros murieron de fiebre y disentería; sin embargo, ninguno murió de escorbuto, un logro notable que Cook logró garantizando la limpieza y ventilación en los cuartos de la tripulación, así como una dieta de berro, chucrut y extracto de naranja. La salud en la que mantenía a sus marineros hizo de su nombre un referente naval.
En Inglaterra fue ascendido a comandante y presentó sus descubrimientos al rey Jorge III. La riqueza del material científico recogido en el Endeavour era única, y Cook pronto se preparó para otra expedición. Fue enviado con las naves Resolution y Adventure para hacer la primera circunnavegación y penetración en la Antártida, un continente del cual sólo se especulaba su existencia. Aunque no encontró ningún rastro de Terra Australis, aún navegando más allá de la latitud 70°S, la expedición tuvo varios logros. Consiguió la primera circunnavegación oeste-este en latitudes altas, cartografió Tonga y la Isla de Pascua durante los inviernos, descubrió Nueva Caledonia en el Pacífico, las islas Sandwich del Sur y la isla Georgia del Sur en el Atlántico y, una vez más, ninguno de su tripulación murió de escorbuto. De vuelta en Inglaterra fue ascendido finalmente a capitán y elegido como miembro de la Royal Society.
Aún quedaba un secreto por descubrir: un pasaje que uniera Inglaterra con el Océano Pacífico, ya fuera por el noroeste alrededor de Canadá y Alaska o por el noreste alrededor de Siberia. Cook emprendió la búsqueda al mando de las naves Resolution y Discovery, viajando del Pacífico sur hacia el Estrecho de Bering. Esta búsqueda no tuvo éxito ya que no existía ningún pasaje utilizable por veleros. Al volver hacia el sur, en este tercer viaje, durante una pelea con los hawaianos por el robo de un cuchillo, Cook fue asesinado en la playa de Kealakekua por los polinesios.
James Cook es el último explorador de esta saga de Compass. Él estableció nuevos estándares de minuciosidad en el descubrimiento y la navegación, la cartografía y el cuidado de los hombres en el mar, así como en las relaciones con los pueblos indígenas, tanto amistosos como hostiles, y en la aplicación de la ciencia en el mar.
¿Cuál crees que sea el futuro de la exploración? La humanidad tiene una necesidad por expandir sus fronteras y no deja de detenerse, ¿dónde crees que será el siguiente gran descubrimiento? ¿En el espacio? ¿En el fondo marino?
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Aprende más:
Serrano, E. (27 de Octubre de 2018). James Cook, el conquistador de las antípodas. Recuperado el 21 de Abril de 2020, de lavanguardia.com: https://www.lavanguardia.com/historiayvida/edad-moderna/20181015/47312922003/james-cook-el-conquistador-de-las-antipodas.html
Fuentes:
Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa. (2020). A Man of the Sandwich Islands, in a Mask. Plate 66. From the book: Folio of Plates to Captain Cook's Voyages. Recuperado el 21 de Abril de 2020, de collections.tepapa.govt.nz: https://collections.tepapa.govt.nz/object/1499978
Villiers, A. J. (2020). James Cook. Recuperado el 21 de Abril de 2020, de britannica.com: https://www.britannica.com/biography/James-Cook
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